요즘 뉴스만 켜면 “유동성”, “버블”, “인플레이션” 같은 단어가 빠지지 않는다. 돈이 너무 많이 풀리면 자산 가격이 들썩이고, 어느 순간 거품이 꺼지면서 위기가 터진다는 공식은 이제 익숙할 정도다. 그런데 이런 이야기가 처음 등장한 시기가 300년 전 유럽이었고, 그 중심에 프랑스와 한 스코틀랜드 출신 도박꾼이 있었다는 사실은 의외로 잘 알려져 있지 않다.
오늘은 18세기 초 프랑스의 미시시피 버블 이야기를 통해, 지금 우리가 보고 있는 금융 시장의 모습과 어디까지 닮아 있는지 한 번 짚어보고 싶다.
프랑스가 돈에 목이 마른 이유
시간을 조금 거슬러 올라가 보자. 루이 14세 시절 프랑스는 당시 유럽에서 가장 강한 군사 국가였다. 대신 전쟁에 전쟁을 거듭한 탓에 국가 재정은 만신창이가 됐다. 세금은 이미 한계까지 끌어올렸고, 귀족과 성직자 계층은 각종 특권으로 세금을 제대로 내지 않았다. 나라 곳간은 바닥이었지만, 왕실과 귀족의 생활은 화려함을 유지해야 했다.
이때 등장한 인물이 존 로라는 스코틀랜드 출신 모험가였다. 그는 수학과 확률론에 능했고, 도박과 투기에 천재적인 감각을 가진 사람이었다. 존 로는 프랑스 정부에 자신만의 해결책을 제시한다. 금과 은에만 집착하지 말고, 종이로 된 지폐를 발행해 경제를 살려보자는 것이었다. 금속 화폐는 한정돼 있지만 종이돈은 얼마든지 찍을 수 있으니, 그 돈을 유통시켜 상업과 투자를 활성화시키자는 논리였다.
오늘날 중앙은행의 역할과 비슷한 아이디어였지만, 당시에는 상당히 혁신적인 발상이었다. 전쟁과 부채로 목이 말라 있던 프랑스 정부는 그의 제안을 받아들였고, 존 로는 사실상 중앙은행 총재와 경제부총리를 겸임하는 수준의 막강한 권한을 손에 쥐게 된다.
지폐와 주식, 그리고 식민지의 꿈
존 로가 세운 핵심 기관은 두 가지였다. 하나는 프랑스 최초의 사실상 중앙은행 역할을 한 은행, 다른 하나는 북미 루이지애나 지역을 개발한다는 명목으로 설립한 미시시피 회사였다. 아이디어는 간단했다. 은행이 종이 지폐를 발행해 시중에 돈을 풀고, 사람들은 그 돈으로 미시시피 회사의 주식을 산다. 미시시피 회사는 북미 식민지에서 무역과 개발로 막대한 이익을 낼 것이니, 주식 가격은 계속 오를 거라는 기대가 붙었다.
지금 시각으로 보면 “성장 스토리를 가진 테마주 + 통화 완화 정책” 조합이다. 실제로 당시 파리에서는 미시시피 회사 주식을 사기 위해 몰려든 인파로 증권 거래소 주변이 북새통이었다고 전해진다. 귀족과 상인뿐 아니라 장인, 하인까지 빚을 내서 주식에 뛰어들었다. 집 한 채를 팔아 주식을 사는 사람도 나왔고, 한밤중에도 가격이 오르내렸다는 기록이 남아 있다.
존 로는 주가를 떠받치기 위해 종이돈 발행을 계속 늘렸다. 주가가 떨어질 조짐이 보이면, 은행이 새로 찍어낸 지폐로 다시 주식을 사들이는 방식이었다. 지금 식으로 말하면 중앙은행이 돈을 찍어 특정 자산 가격을 떠받치는 양적 완화와 많이 닮아 있다.
거품이 터지는 방식은 늘 비슷하다
처음에는 모두가 행복했다. 지폐 덕분에 거래가 활발해지고, 부동산과 주식 가격이 함께 올랐다. 장사가 잘 되니 사람들은 “존 로가 프랑스 경제를 살렸다”고 환호했다. 하지만 종이돈 발행 속도가 실제 경제 성장 속도를 한참 앞질러 가면서 문제가 생기기 시작한다.
사람들은 어느 순간부터 의심하기 시작했다. “이 종이돈이 정말 금이나 은으로 바뀌는 게 맞을까?” 은행은 지폐와 금속 화폐의 교환을 약속하고 있었지만, 실제 금과 은의 양은 제한돼 있었다. 누군가 대량으로 지폐를 들고 와 교환을 요구하면, 약속을 지키기 어려운 상황이었던 것이다.
우려가 커지자 일부 투자자는 미시시피 회사 주식을 팔고 금속 화폐로 바꾸기 시작했다. 주가가 조금씩 흔들리자 그동안 숨죽이고 있던 공포가 터져 나왔다. 사람들은 주식을 팔고, 지폐를 들고 은행으로 몰려갔다. 말 그대로 뱅크런이 벌어진 것이다. 은행은 모든 요구를 감당할 수 없었고, 결국 지폐와 금속 화폐의 교환을 중단해 버렸다.
그 순간 종이돈에 대한 신뢰는 무너졌다. 어제까지 거리를 메웠던 부자들의 마차는 흔적도 없이 사라지고, 남은 것은 가치가 반 토막 난 지폐와 폭락한 주가뿐이었다. 존 로는 프랑스를 떠나 망명했고, 한때 그를 영웅처럼 떠받들던 사람들은 그를 사기꾼으로 욕했다.
지금 우리에게 남는 질문들
이 이야기를 읽다 보면, 자연스럽게 몇 년 전의 글로벌 금융위기와 최근의 자산 시장을 떠올리게 된다. 당시에도 “돈을 더 풀어서 경기를 살리자”는 명분은 분명히 있었다. 문제는 어느 순간부터 돈이 실물 경제보다 자산 가격에 과도하게 쏠리기 시작하면서, 현실과 괴리가 커졌다는 점이다.
미시시피 버블이 흥미로운 이유는, 단순한 탐욕의 이야기를 넘어 “통화 정책과 자산 시장, 심리”가 어떻게 얽혀 있는지를 아주 초기에 보여준 사례이기 때문이다. 존 로는 현대적인 경제 이론을 꽤 앞선 감각으로 이해하고 있었지만, 그가 예상하지 못한 것은 사람들의 집단 심리였다. 누구나 가격이 오를 때는 미래를 낙관적으로 보지만, 의심이 시작되는 순간 분위기는 지나치게 비관적으로 쏠린다. 그 전환점이 언제 오는지는 지금도 누구도 정확히 알지 못한다.
투자자 입장에서 보면, 미시시피 버블은 몇 가지 단순한 교훈을 남긴다. 첫째, 어떤 자산이든 “어디서 돈이 실제로 벌리는지”를 끝까지 따라가 보는 습관이 필요하다. 당시 미시시피 회사는 북미 식민지에서 현실적으로 얼마나 수익을 낼 수 있는지에 대한 냉정한 계산이 거의 없었다. 둘째, 금리와 유동성 환경이 좋은 시기일수록 거품이 생기기 쉽다는 점이다. 돈이 싸지면 사람들은 위험을 쉽게 감수하고, 좋은 이야기만 들으려 한다. 셋째, 중앙은행이나 정부가 뒷배를 봐준다고 해서 무조건 안전하다고 믿으면 안 된다는 것이다. 당시에도 프랑스 정부는 사실상 존 로의 실험을 후원했지만, 결국 손실은 시장 참여자와 국민이 떠안았다.
역사를 다시 읽는 이유
300년 전 파리의 거리에서 종이돈을 쥐고 울부짖던 사람들의 얼굴은, 위기가 올 때마다 뉴스에 잡히는 현대인의 표정과 크게 다르지 않았을 것이다. 기술은 달라지고 상품의 이름은 바뀌었지만, “빚을 내서 오른 자산을 쫓다가, 분위기가 바뀌는 순간 한꺼번에 빠져나가지 못한 사람들”의 이야기는 지금도 반복된다.
역사를 공부한다고 해서 미래를 정확하게 맞출 수는 없겠지만, 최소한 어떤 장면이 위험한 장면인지 미리 눈에 들어오게 만드는 효과는 있다. 미시시피 버블을 만든 존 로도, 남해회사에 투자했다가 큰돈을 잃은 뉴턴도, 모두 당시 기준으로는 최고의 지성과 정보력을 가진 사람들이었다. 그럼에도 불구하고 한 번쯤은 “지금 이 가격이 정말 말이 되는가”라는 질문을 외면했다는 공통점이 있다.
요즘처럼 유동성의 방향과 자산 가격이 다시 요동치는 시기에, 18세기 프랑스의 종이돈 실험을 떠올려 보는 건 나쁘지 않은 대비 연습일 것이다. 숫자와 그래프만 들여다보는 것보다, 그 이면에서 사람들의 마음이 어떻게 움직였는지를 상상해 보는 편이 오히려 더 현실적일 때가 많다.
